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    送走了罗刹人，紫禁城并没有变得松快，反而更加压抑了。

    那种压抑不是来自刀光剑影，而是来自于一张张写满了赤字的账单。

    御书房。

    这里现在既不像皇宫，也不像军机处，倒像是一个大号的账房。地上堆满了从户部搬来的陈年旧账，空气中弥漫着一股子发霉的纸张味道。

    江鼎盘腿坐在一堆奏折里，面前放着那个铁算盘，手指头拨得只剩残影。

    “噼里啪啦——”

    这声音在安静的大殿里，听得人心惊肉跳。

    李牧之坐在一旁擦刀。他擦得很慢，一遍又一遍，从刀尖擦到刀柄，仿佛那把刀上永远有擦不干净的血。

    “别拨了。”

    李牧之终于忍不住了，“听得我脑仁疼。你直接说，咱们还剩多少钱？”

    江鼎停下手指，长长地叹了一口气。

    他拿起一张清单，那是刚刚统计出来的“家底”。

    “老李，罗刹人要是再晚走半个时辰，咱们就露馅了。”

    江鼎苦笑一声，把清单递过去。

    “造那一批纸壳弹，把咱们从大晋讹来的硝石用了一半。给那两万铁骑换装，又花了一大笔。”

    “现在，国库里能跑马。”

    “而且……”

    江鼎指了指窗外，那是京城的方向。

    “咱们虽然进了城，但这京城的几百万张嘴，每天都在吃。咱们从江南运来的粮，顶多还能撑一个月。”

    “一个月后，要是没新粮，这京城还得乱。”

    “那就征。”李牧之把刀“锵”的一声归鞘，“京城周边都是肥田，我就不信收不上来粮。”

    “征谁的？”

    江鼎反问。

    “京畿之地的良田，七成都在那些世家大族、皇亲国戚手里。剩下的三成，也挂在他们名下避税。”

    “咱们要是按人头收税，那是逼死穷人；要是按地亩收……那些地主老财，也就是严嵩那帮徒子徒孙，手里可都捏着大乾朝廷发的‘免税铁券’呢。”

    李牧之的眼神冷了下来。

    “大乾都亡了，哪来的大乾铁券？”

    “话是这么说。”

    江鼎从地上爬起来，拍了拍屁股上的灰。

    “但咱们刚立国，总不能一来就大开杀戒，把这满朝文武都砍了吧？那样谁给咱们干活？”

    “得想个法子。”

    江鼎的眼睛眯了起来，像是一只盯上了老母鸡的狐狸。

    “得让他们自己把吃进去的肉，乖乖吐出来。还得吐得感恩戴德。”

    “你想动严嵩？”李牧之问。

    “他是这帮人的头。”江鼎走到窗边，看着远处那座依然豪奢的严府，“他不吐，底下的小鬼谁敢吐？”

    “今晚，我请他吃饭。”

    “你是皇帝，你得作陪。不过，这顿饭，咱们不吃肉。”

    “吃什么？”

    “吃……土。”

    ……

    入夜。严府。

    自从大凉立国，严嵩这个“前朝首辅”摇身一变，成了新朝的吏部尚书。虽然权力缩水了不少，但这严府的排场，倒是一点没减。

    此刻，严嵩正这书房里，对着一盏孤灯发呆。

    他面前摆着两样东西。

    一样是大凉新发的官服，窄袖，紧身，黑色，穿在身上跟以前那种宽袍大袖比，总觉得像是个干活的奴才。

    另一样，是一张地契。那是他在京郊的三千亩良田，也是他的养老本。

    “老爷。”

    管家苏文轻手轻脚地走进来，神色有些慌张。

    “宫里来人了。说是……陛下和镇国公，今晚要微服私访，来咱们府上……蹭饭。”

    “蹭饭？”
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