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    “不算。”他说，声音很轻，却很坚定，“只要还有一口气，只要还有一点光，就不算败。”

    林莽笑了。

    这次笑得真心实意。

    “那……咱们……回家？”

    “回家。”

    独孤玄把莲花小心地揣进怀里，然后用尽全身力气把林莽背起来。这个铁塔般的汉子重得像山，压得他左肩的伤口再次崩裂，鲜血顺着脊背往下淌，在雪地上留下一串蜿蜒的红。

    但他不管。

    只是咬着牙，一步一步，朝着山下走去。

    朝着那座在风雪中等待的城堡走去。

    朝着那些还在等他的人走去。

    月光照在他们身上，把两个摇摇晃晃的影子拉得很长，很长，长得像两个从地狱爬回来的鬼。

    但他们还在走。

    只要还在走，就还没败。

    第二折炉前

    书房里的炭火盆烧得正旺。

    松脂在火里噼啪作响，爆出细小的火星，像夏夜的萤火，短暂地明亮，又迅速熄灭。空气里弥漫着松香和墨香混合的味道，还有更深沉的东西——权力的味道，阴谋的味道，死亡的味道。

    独孤白坐在书桌后，手里把玩着那个小玉瓶。

    玉瓶在火光下泛着温润的光，里面的暗红色液体缓缓流动，像凝固的血，又像某种活物的体液。他拔开瓶塞，凑到鼻尖闻了闻——还是没有味道，但那股诡异的、令人心悸的感觉，却顺着鼻腔钻进脑子里。

    “侯爷。”

    周明堂站在书桌前，腰弯得很低，低到额头几乎要碰到桌面。他的声音很轻，轻得像怕惊扰了什么：“消息……已经发出去了。”

    “天机阁那边什么反应？”

    “还没有回应。”周明堂顿了顿，声音更低，“但按照惯例，最迟明早就会有动作。他们不会放过这个机会——铁山领内乱，是他们渗透的最佳时机。”

    独孤白点点头。

    他把玉瓶放在桌上，发出轻微的“嗒”的一声。然后他抬起头，看向周明堂，看了很久。

    这个圆脸微胖的中年人，这个掌管了铁山领十几年钱袋子的财政主事，这个当了九年内鬼却还能站在这里的男人。他的鬓角斑白，眼角有深深的皱纹，那是常年熬夜算账、常年提心吊胆留下的痕迹。

    他看起来那么普通，普通到扔进人堆里就找不着。

    可就是这样一个人，手里握着铁山领的经济命脉，也握着天机阁九年的秘密。

    “周主事。”独孤白忽然开口，“你儿子……叫什么名字？”

    周明堂愣住了。

    他没想到侯爷会问这个，一时没反应过来。过了三息，他才低声回答：“叫……周平安。平安的平，平安的安。”

    “平安。”独孤白咀嚼着这两个字，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“好名字。你希望他平平安安，是吗？”

    “是……”周明堂的声音哽住了，“我就这么一个儿子……我只想他……平平安安……”

    “所以你就用铁山领几十万人的平安，去换他一个人的平安？”独孤白的语气很平静，平静得像在讨论天气。

    周明堂的脸色瞬间惨白。

    他扑通一声跪在地上，额头重重磕在石板上，发出沉闷的响声：“侯爷……我……我……”

    “起来。”独孤白说，“我没怪你。”

    周明堂抬起头，眼睛通红，里面全是血丝。他看着独孤白，看着这个只有十九岁、却已经扛起整个北境的少年，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。

    “我也是人。”独孤白继续说，声音很轻，轻得像叹息，“我也有想保护的人。如果是我，为了我大哥，为了我三哥，为了铁叔……我可能也会做和你一样的选择。”

    他顿了顿，目光转向窗外的风雪：“所以我不怪你。我只问你——现在，你还想保护你儿子吗？”

    “想！”周明堂几乎是吼出来的，“我就是死，也想让他活！”

    “那就帮我。”独孤白转过头，目光如炬，“帮我清理掉天机阁在北境的爪子，帮我揪出城堡里的内鬼，帮我守住铁山领。你儿子在帝都，我会派人去救——但前提是，你要让我看到你的价值。”

    周明堂死死盯着他，眼睛里有什么东西在燃烧。

    那是绝望的人抓住最后一根稻草时，才会有的那种疯狂的光。

    “侯爷要我怎么做？”

    “第一，”独孤白竖起一根手指，“把天机阁在北境所有的暗桩名单，全部交出来——不是父亲那份，是你自己知道的。我知道你留了一手。”

    周明堂咬了咬牙，从怀里掏出一本更薄的册子，双手奉上。

    独孤白接过，翻开。

    册子上只有七行字，每行一个名字，后面标注着身份和联络方式。和父亲那份名单有重叠，但也有不同——有三个名字，是父亲名单上没有的。

    “第二，”独孤白竖起第二根手指，“写一封信，用你和天机阁联络的密文写。就说铁寒确实已死，独孤白重病昏迷，独孤玄和独孤青在南麓大营火并，两败俱伤。铁山领现在群龙无首，正是夺取控制权的最佳时机。”

    周明堂倒吸一口凉气：“侯爷，这……这会引来天机阁的主力！”

    “就是要引来。”独孤白冷冷地说，“他们在暗处，我们在明处，这仗没法打。只有把他们引出来，引到我们的地盘上，我们才有胜算。”

    “可是……”

    “写。”

    一个字，不容置疑。

    周明堂颤抖着手，铺开纸，拿起笔。笔尖蘸墨时，他的手抖得厉害，墨汁滴在纸上，晕开一团污渍。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，然后开始写。

    密文很古怪，不是帝国文字，也不是草原文字，而是一种扭曲的、像蝌蚪一样的符号。笔尖在纸上滑动，发出沙沙的声响，像毒蛇在草丛里爬行。

    独孤白看着他写，看着那些诡异的符号一个个出现在纸上，像某种邪恶的咒语。他忽然问：

    “这种密文，是谁教你的？”

    “天机阁的人。”周明堂头也不抬，“每个暗桩入阁时，都要学。说是上古流传的密文，除了阁里高层，没人能看懂。”

    “上古密文……”独孤白喃喃道。

    他想起了藏书楼里的一本古籍，上面记载着一种失传的文字，叫“鬼书”。传说那是前朝巫师用来与鬼神沟通的文字，每一个符号都蕴含着特殊的力量。

    难道天机阁用的，就是鬼书？

    如果是这样，那天机阁的来历，就远比想象中更复杂了。

    信写完了。

    周明堂放下笔，双手捧着信纸，递给独孤白。纸上的墨迹还未干，在火光下泛着幽暗的光，那些扭曲的符号像活物一样，在纸上缓缓蠕动。

    独孤白接过信，看了一眼，然后走到炭火盆前。

    他把信纸凑到火焰上。

    纸角瞬间点燃，火舌迅速蔓延，将那些诡异的符号吞噬，化作青烟，化作灰烬。火光映在他脸上，明明灭灭，让他的表情看起来有些诡异。

    “侯爷？”周明堂不解。

    “这封信，不能发。”独孤白说，声音很平静，“天机阁不是傻子。你突然传这么重要的消息，他们会起疑。”

    “那……”

    “我要你发的，是另一封信。”独孤白转过身，从书桌上拿起一张早就写好的纸，“用普通密文写，就说铁寒重伤未死，独孤白已掌控城堡，正在清查内鬼。独孤玄和独孤青在南麓大捷，正在回师。”

    周明堂愣住了：“这……这和之前说的完全相反啊！”

    “虚虚实实，真真假假。”独孤白把纸递给他，“天机阁习惯了从假消息里找真相，那我们就给他们真相——只不过，是经过修饰的真相。让他们去猜，去怀疑，去内耗。等他们吵明白了，我们的刀，已经架在他们脖子上了。”

    周明堂看着那张纸，看着上面简洁明了的内容，忽然明白了。

    这个十九岁的少年，不是在玩阴谋。

    他是在下一盘大棋。

    一盘把所有人都算计进去的大棋。

    “我……明白了。”周明堂深吸一口气，重新铺纸，蘸墨，开始写。这次他的手稳了很多，笔尖在纸上流畅地滑动，很快就写完了。

    信纸叠好，装进特制的竹筒，用火漆封口。

    “明天一早，用信鸽发出去。”独孤白说，“然后，你去做第三件事。”

    “什么事？”

    独孤白走到窗前，推开一条缝。寒风灌进来，吹得他额前的碎发乱舞，也吹得桌上的纸张哗啦作响。他望着外面漆黑的夜，望着那片永不停歇的风雪，看了很久，才轻声说：

    “去查查，城堡里谁的手上，有冻疮。”

    “冻疮？”周明堂不解。

    “档案馆那晚，我捡到了杀手的短刀。”独孤白转过身，从怀里掏出一把匕首——正是那晚从杀手手里夺来的那柄，“刀柄上，有血迹。不是我的，是杀手的。他的虎口有裂口，流血了，血渗进了刀柄的缠绳里。”

    他把匕首递给周明堂。

    周明堂接过，凑到灯下仔细看。果然，黑色的缠绳缝隙里，有暗红色的血渍，已经干涸了，但还能看出来。

    “虎口裂口……”他喃喃道，“只有经常在极寒天气里握刀的人，才会在虎口长冻疮，冻疮裂了，才会流血。”

    “对。”独孤白点头，“城堡里谁经常在室外握刀？守卫，巡逻兵，还有……负责夜间警戒的亲卫。”

    周明堂的脸色变了。

    他想起了演武场上那个服毒自尽的李四，想起了那个年轻亲卫诡异的笑容，想起了铁寒中毒时那支从内圈射出的吹箭。

    内鬼……就在亲卫队里。

    而且不止一个。

    “我会去查。”周明堂沉声道，“三天之内，给侯爷结果。”

    “去吧。”

    周明堂躬身退下。

    书房里又只剩下独孤白一人。

    他走到炭火盆前，蹲下身，看着盆里跳跃的火焰。火光在他脸上投下晃动的阴影，让他的表情看起来有些模糊，有些遥远。

    他想起父亲。

    想起那个总是板着脸、却会在没人时摸他头的男人。想起那个教他下棋、教他看地图、教他“为将者，不仅要看到眼前的棋，还要看到三步之后的棋”的男人。

    父亲，你现在在看吗？

    他看着火焰，在心里轻声问。

    我走的这三步棋，对吗？

    第一步，用假消息引天机阁入局。

    第二步，用真相做诱饵，让他们内耗。

    第三步，从最细微的线索入手，揪出内鬼。

    这三步，能赢吗？

    他不知道。

    他只知道，他已经没有退路了。

    身后是悬崖，身前是刀山，脚下是冰窟。他只能往前走，只能往上爬，哪怕每一步都踩在刀尖上，哪怕每一步都流着血。

    因为他是独孤白。

    因为他是北境守护者。

    因为他的肩上，扛着几十万条命。

    炭火盆里的火焰跳跃着，爆出一个灯花，发出轻微的噼啪声。

    独孤白伸出手，把手掌悬在火焰上方。滚烫的热气灼烤着掌心，带来刺痛，也带来一丝虚假的温暖。

    他忽然想起小时候，也是这样一个雪夜，他发高烧，浑身发冷。父亲把他抱在怀里，坐在炭火盆前，一遍遍地搓他的手，搓他的脚，搓到他自己满头大汗，搓到他的手掌通红。

    “小白，冷吗？”父亲问。

    “冷……”他哆嗦着说。

    “那就记住这冷。”父亲把他抱得更紧，声音很低，低得像耳语，“记住这冷，以后就不会怕冷了。因为你知道，最冷也就这样了。”

    最冷也就这样了。

    独孤白握紧拳头，掌心被火焰灼得生疼。

    对，最冷也就这样了。

    还能冷到哪里去？

    他站起身，走到书桌前，拿起那本薄薄的册子——周明堂刚交上来的、天机阁在北境的暗桩名单。

    七个名字。

    七个藏在阴影里的毒蛇。

    他的手指在第一个名字上划过，在那个名字上停留了很久，然后缓缓向下，划过第二个，第三个……

    最终停在第七个名字上。

    那个名字很陌生，他从未听过。但后面的身份标注，却让他瞳孔骤然收缩。

    ——铁山领，粮草转运使，郑九。

    粮草转运使。

    掌管着铁山领所有粮草的调度、运输、储存。

    如果这个人是天机阁的暗桩，那意味着什么？

    意味着铁山军的命脉，一直捏在天机阁手里。意味着父亲生前的每一次调兵，每一次运粮，都可能被天机阁了如指掌。意味着南麓大营的陷落，黑水堡的遇袭，甚至父亲的遇刺——都可能和这个人有关。

    独孤白的指尖在那个名字上，轻轻敲了敲。

    敲了三下。

    像叩门。
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