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    书房里只有炭火盆的噼啪声，和窗外风雪的呼啸。

    “这笔钱……”他终于开口，声音低得几乎听不见，“给了草原。”

    独孤白猛地抬头。

    “你说什么？”

    “给了苍狼部的新王，拓跋宏。”周明堂闭上眼睛，像是说出这句话用尽了他所有的力气，“通过天机阁的渠道，分三次支付。条件是……苍狼部今年冬季，不得侵犯铁山领。”

    “荒谬！”独孤白拍案而起，桌上的灯盏跳了一下，火苗剧烈摇晃，“父亲怎么可能向草原人纳贡？！”

    “不是纳贡。”周明堂睁开眼睛，眼中布满血丝，“是交易。老侯爷要用这八千两，买一个冬天的时间——他要在这段时间里，清理内部，整顿军备，应对来年更大的危机。”

    独孤白死死盯着他：“什么危机？”

    周明堂从怀中取出一卷薄薄的羊皮纸，推到独孤白面前。

    纸上是潦草的草原文字，还盖着一个狼头印章——那是苍狼部大酋长的印，用狼血混合朱砂盖上去的，猩红刺眼。

    独孤白懂草原文——这是父亲从小要求他们兄弟必须学的。他迅速浏览，越看，脸色越沉，沉得像外面的夜。

    这是一份协议。

    或者说，一份密约。

    签署方：独孤烈，与苍狼部大酋长拓跋宏。

    内容：独孤家支付白银八千两，换取苍狼部今年冬季不犯边。同时，独孤家承诺，在来年春季帝国对草原用兵时，按兵不动，不参与讨伐。

    期限：一年。

    落款日期：三个月前。

    “父亲……和草原人密约？”独孤白的声音在颤抖。

    这如果传出去，就是通敌叛国！独孤家三百年的忠烈之名，将毁于一旦！

    “不是密约，是缓兵之计。”周明堂纠正，声音苦涩得像黄连，“老侯爷当时已经得到消息，帝都有人要推动对草原的全面战争，而且要调我们铁山军打头阵。老侯爷不想让北境儿郎白白送死，所以用钱买时间，同时也想看看，帝都那些人到底想干什么。”

    他顿了顿，声音更低：“老侯爷怀疑，推动这场战争的人，真正的目的不是打草原，而是消耗我们铁山军。”

    独孤白缓缓坐下，感觉全身的力气都被抽空了。

    父亲到底布了多少局？下了多少棋？每一件事背后，都有更深层的算计和考量。而他，这个十九岁的继任者，就像被扔进迷宫的孩子，每一步都踩在父亲布下的机关上，却根本看不清全貌。

    “这份密约，还有谁知道？”他问。

    “老侯爷，我，还有……”周明堂犹豫了一下，“铁总管。”

    铁寒。

    那个此刻躺在病榻上、生死未卜的老人。

    “所以父亲遇刺，可能和这份密约有关？”独孤白追问，“有人知道了这件事，要灭口？”

    “有可能。”周明堂说，“但还有一种可能——有人想让这份密约曝光，坐实独孤家通敌的罪名，然后名正言顺地削藩，甚至……灭族。”

    灭族。

    这两个字像冰锥，刺进独孤白的心脏。

    “天机阁在这件事里，扮演什么角色？”他强迫自己冷静下来。

    “中间人，也是见证人。”周明堂说，“他们担保交易的安全，也保留了副本。这就是为什么老侯爷一直不敢动天机阁——他们手里有太多能让我们万劫不复的东西。”

    “包括你儿子的命？”

    周明堂身体一震，随即惨笑：“侯爷都知道了。”

    “那种‘寒症’，不是病，是毒。”独孤白从怀中取出那个小玉瓶，放在桌上。玉瓶在灯光下泛着温润的光，里面的暗红色液体却显得那么诡异，“天机阁每年给你的‘解药’，其实是缓解剂。他们用你儿子的命，控制你九年。”

    周明堂看着那个玉瓶，眼眶红了，红得像是要滴出血来：“是……我知道。但我没办法……我就这么一个儿子……”

    “你儿子现在在哪？”

    “在帝都，天机阁控制的一处别院里。”周明堂说，“每年冬天，他们会送药过去。如果我不按时传递消息，或者传递假消息，他们就断药。”

    独孤白沉默了片刻。

    “如果我帮你救出儿子呢？”

    周明堂猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒：“侯爷……您……”

    “我不是在施舍你。”独孤白冷冷地说，“我是在做交易。你帮我做三件事，我帮你救儿子，并且找人解他的毒。”

    “哪三件事？”

    “第一，继续和天机阁联系，但内容全部由我定。我要你传递假消息，引蛇出洞。”

    “可以。”

    “第二，把你九年里知道的所有天机阁秘密——包括他们在北境的暗桩、联络方式、密码本——全部交出来。”

    周明堂咬了咬牙，咬得牙龈出血：“可以。”

    “第三，”独孤白盯着他的眼睛，眼神锐利得像刀子，“我要你指认，城堡里那个比你层级更高的内鬼，是谁。”

    这个问题，让周明堂的脸色瞬间惨白如纸。

    他张了张嘴，又闭上，额头渗出冷汗，大颗大颗的汗珠顺着脸颊滚落，砸在桌面上，溅开细小的水花。

    “你不敢说？”独孤白问。

    “不是不敢……”周明堂的声音在颤抖，抖得像风中的落叶，“是我……不知道。”

    “不知道？”

    “那个人从来没露过面。”周明堂说，声音低得像耳语，“所有指令，都是通过密文信件传递，放在指定的死信箱里。我负责执行，但从来没见过下达指令的人。我只知道……”

    “知道什么？”

    周明堂深吸一口气，像是要说出的话会烫伤喉咙：“那个人在城堡里的地位很高，高到可以随意进出任何地方，包括老侯爷的书房和寝宫。而且，他手里有老侯爷的私印——不是您那枚，是老侯爷自己的那枚‘独孤烈印’。”

    独孤白的心脏狠狠一跳。

    父亲的私印！

    那是比官印更重要的东西，代表着父亲个人的意志和承诺。父亲遇刺后，他和铁寒找遍了书房和寝宫，都没找到那枚印章。

    原来……在内鬼手里。

    “还有吗？”他追问，声音里有一丝不易察觉的急切。

    周明堂犹豫了很久，久到窗外的风雪声都仿佛停了。终于，他从牙缝里挤出几个字，那几个字轻得像叹息，却重得像山：

    “那个人……可能不是一个人。”

    “什么意思？”

    “有些指令的风格完全不同。”周明堂说，眼睛盯着桌上的灯盏，像是要从那跳跃的火焰里看出什么，“有的缜密阴狠，像毒蛇。有的粗放大胆，像疯狗。有的甚至自相矛盾，像是两个人下的命令。所以我怀疑，内鬼可能不止一个，或者……是一个团伙。”

    团伙。

    这个答案，比单个内鬼更可怕。

    这意味着，独孤家的内部，已经被渗透成了一个筛子。那些鞠躬行礼的官员，那些誓死效忠的士兵，那些毕恭毕敬的仆役——每个人，都可能戴着面具。

    每个人，心里都可能藏着刀子。

    独孤白靠在椅背上，闭上眼睛，感觉太阳穴突突直跳，跳得他头晕目眩。信息太多了，太乱了——父亲的布局，天机阁的阴谋，帝都的夺嫡，草原的密约，内部的内鬼……

    每一件事都足以让铁山领万劫不复，而现在，所有事都堆在了一起，堆在他这个十九岁的少年肩上。

    “侯爷。”周明堂小心翼翼地问，声音里带着一种近乎绝望的期待，“您……打算怎么办？”

    独孤白没有立刻回答。

    他睁开眼，看着桌上跳动的烛火，看了很久。火苗在灯罩里挣扎，忽明忽暗，像极了这摇摇欲坠的时局。然后，他忽然笑了。

    那笑容很冷，也很亮，像雪地里的刀光，寒光凛凛，却又锐利逼人。

    “既然局面已经乱成这样，”他缓缓说，每个字都像从冰窖里捞出来的石头，“那我们就让它更乱一点。”

    “更乱？”

    “对。”独孤白站起身，走到窗前，推开一条缝。寒风灌进来，吹得他额前的碎发乱舞，也吹得桌上的纸张哗啦作响。“你去给天机阁发一条消息：就说铁寒已死，独孤白重病，铁山领内部大乱，独孤玄和独孤青正在夺权。”

    周明堂倒吸一口凉气：“这……这会引来……”

    “会引来所有想咬我们一口的狼。”独孤白转过身，眼神锐利，锐利得像打磨过的剑锋，“那就让他们来。在明处的敌人，总比藏在暗处的毒蛇好对付。”

    他顿了顿，补充道，声音里有一种近乎疯狂的决绝：“另外，再加一条——就说独孤白手里，有一份能颠覆朝局的密件，关于某位皇子的。”

    “您这是要把自己架在火上烤啊！”

    “已经在火上了。”独孤白平静地说，平静得可怕，“既然躲不掉，那就把火烧旺点，看看最后烤熟的，到底是谁。”

    周明堂看着这位年轻侯爷，忽然觉得，自己可能一直低估了他。

    这不是一个十九岁少年该有的决断和狠辣。

    这简直……像极了当年的独孤烈。

    不，甚至比独孤烈更甚——因为独孤烈还会权衡，还会顾忌，还会在刀尖上跳舞时留一分余地。而独孤白，似乎已经做好了把一切都砸碎、把一切都烧光、然后在灰烬里重生的准备。

    “我……明白了。”周明堂深深躬身，腰弯得很低，低到额头几乎触到膝盖，“消息今晚就发。”

    “去吧。”

    周明堂退下后，书房里只剩下独孤白一人。

    他走回桌前，看着那份与草原的密约，看了很久。羊皮纸在灯光下泛着暗黄的光，上面的草原文字弯弯曲曲，像一条条扭动的蛇。那个狼头印章猩红刺眼，像一只瞪大的眼睛，冷冷地注视着他。

    然后他拿起蜡烛，倾斜。

    滚烫的蜡油滴在羊皮纸上，发出轻微的嗤嗤声。接着，火焰舔上了纸角，迅速蔓延，将那些草原文字吞噬，将狼头印章烧成灰烬，将三个月的秘密、八千两白银的交易、一场可能颠覆一切的阴谋，都化作青烟。

    火光映在他脸上，明明灭灭。

    有些东西，该烧掉了。

    有些路，该自己走了。

    而有些债，该开始算了。

    窗外，风雪更大了。

    像是要把整个世界都埋葬。

    但独孤白知道，这场雪，埋不掉所有的秘密。

    也埋不掉，即将到来的血。

    第四章，完。

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    下章预告：鹰嘴隘的生死攀爬迎来终局，独孤青能否救出绝境中的独孤玄？望乡台的重弩何时才会发出怒吼？而黑石城堡内，独孤白放出的假消息，将引来怎样的群狼环伺？草原使者已在路上，帝都的刀也已经出鞘——真正的风暴，才刚刚开始。

    　　


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