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    武胜关前的对峙，进入了第四日。那种暴风雨前的压抑感，非但没有因为时间的流逝而消散，反而如同不断收紧的绞索，让关隘内每一个人的心神都绷到了极致。

    朱炎深知，张献忠绝不会无休止地等待下去。流寇大军人数众多，每日人吃马嚼，消耗巨大，其补给能力远不如背靠信阳、有着相对稳定后方的官军。拖延，从长远看对官军有利。张献忠必然也明白这一点，他此刻的沉寂，只意味着下一次发动时，必将石破天惊。

    关楼之上，朱炎与孙崇德并立，再次审视着关外的敌军营垒。

    “崇德，你以为，张献忠下一步会如何动作？”朱炎问道，目光依旧停留在远处那片连绵的营火上。

    孙崇德沉吟片刻，指着关前那片相对开阔、但遍布拒马和陷阱的地带：“部堂，贼军若想破关，无非强攻、奇袭两途。连日来，末将观察其营中动静，赶制云梯、木驴等攻城器具并未停歇，数量恐怕已颇为可观。强攻，必是其一。然武胜关险峻，强攻代价巨大，张献忠虽悍，却也非一味蛮干之人。故，奇袭必不可免。前日斥候发现其有小股部队试图迂回山林，便是一证。”

    朱炎点头：“不错。强攻以正合，奇袭以胜之。张献忠惯用此道。我军虽已派兵设伏于险要山路，然群山莽莽，难保没有疏漏之处。此外，还需防备其夜袭，或以精锐死士，趁夜色掩护，突至关下，破坏关门或攀墙而上。”

    他顿了顿，继续道：“传令下去：第一，关墙守军分为三班，轮流值守，务必保证士卒有足够休息，夜间值守者，加倍警惕，多备火把、锣鼓，一旦有警，即刻示警。第二，将我们带来的那些铁蒺藜，趁夜撒在关墙之下、敌军可能潜伏接近的区域。第三，组织军中善射者，成立‘锐士队’，不参与轮值，专司狙杀贼军中头目及试图破坏关墙的工兵。第四，命后方加快一批火油、棉絮的运送，必要时，可火攻破敌。”

    孙崇德一一记下，心中对朱炎思虑之周详愈发佩服。这些措施，皆是针对敌军可能采取的各种手段，极具针对性。

    命令迅速被执行下去。关墙之上，值守的士卒瞪大了眼睛，不敢有丝毫懈怠。关墙之下，黑暗中响起细微的窸窣声，是士兵们在小心翼翼地布撒铁蒺藜。一批箭法精准的老兵被集中起来，配发了额外的箭矢，在关楼附近休息，随时待命。

    与此同时，朱炎也未忘记提振士气。他带着亲卫，亲自巡视各段防区，与值守的普通兵卒交谈，询问他们籍贯、家中情况，对他们坚守的辛苦表示慰勉。他没有空泛的许诺，只是平静地告诉这些大多出身贫苦的士兵：“守住此关，便是守住你们身后的父母妻儿，守住你们刚刚分清亩数、减轻了赋税的田地。张献忠是什么人，你们比本官更清楚，他若过去，一切都将化为乌有。”

    这些朴实的话语，比任何慷慨激昂的口号都更能触动人心。兵卒们看着这位与他们同吃同住、亲临前线的大员，眼神中的畏惧渐渐被一种同仇敌忾的坚定所取代。

    是夜，月黑风高。

    果然不出朱炎所料，约莫三更时分，关外漆黑的夜幕下，突然响起了尖锐的唿哨声！紧接着，无数黑影如同鬼魅般从山林中、从沟壑里冒了出来，悄无声息地向关墙快速逼近！他们没有打火把，也没有呐喊，显然是想进行一场无声的渗透突击！

    “敌袭！正前方！弓弩手准备——”关墙上的哨兵嘶声力竭地吼叫起来，打破了夜的寂静。

    瞬间，关墙之上警锣大作！早已准备好的守军迅速进入战斗位置。然而，敌军的第一波突击队已然靠近关墙！

    “放箭！”负责前沿指挥的校尉厉声下令。
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